Dynamique et riche au XVIIIe siècle, la Basse-Normandie reste passive face aux mutations techniques et économiques du XIXe siècle, pendant lequel elle subit un triple déclin : démographique, industriel et agricole. Pour comprendre ce paradoxe, l'étude souligne d'abord les facteurs structurels et conjoncturels de la désindustrialisation régionale et contribue, par là même, à l'histoire du patrimoine industriel. La seconde partie de l'ouvrage est consacrée à la sociologie des mineurs qui, nouvelle « classe dangereuse », jettent le trouble dans cette terre de tradition, habituée aux populations rurales et semi-rurales de l'industrie dispersée. À l'analyse des interprétations - socioculturelles ou économiques - de l'échec bas normand, bien des mythes ne résistent pas : les contraintes géo-économiques du XIXe siècle restent une évidence incontournable. Et les projets n'ont pas manqué, après 1890, pour faire, de la Basse-Normandie, une « nouvelle frontière », tout en préservant une identité régionale sérieusement menacée par un siècle d'illusoire indépendance et de protectionnisme aveugle.